(forrás: National Geographic)
A mikroműanyagok apró műanyagdarabok, amelyek a különböző kereskedelmi termékek előállítása, illetve a nagyobb műanyagok lebomlása közben keletkeznek. A mikroműanyagok olyan szennyezőanyagok, amelyek veszélyt jelenhetnek a környezetre, valamint az emberek és állatok egészségére.
Közös jellemzőjük, hogy átmérőjük nem haladja meg az 5 mm-t, azaz kisebbek, mint az ékszerészetben használt sztenderd gyöngyszemek. A mikroműanyagoknak két típusát különböztetjük meg, az elsődleges és másodlagos mikroműanyagokat.
Az elsődleges mikroműanyagok olyan részecskék, amelyeket kereskedelmi használatra gyártottak, többek között kozmetikai célokra, illetve azok a mikroszálak, amelyek a ruhákból és egyéb textilekből, például halászhálókból származnak. A másodlagosak a nagyobb műanyag termékek, például palackok lebomlása (aprózódása) közben keletkeznek. Ez olyan különböző környezeti hatások következtében megy végbe, amilyen a napsütés és a hullámok.
A legnagyobb probléma a mikroműanyagokkal, hogy bármilyen más műanyag termékhez hasonlóan, nem képesek biológiai értelemben semleges molekulákra lebomlani. A műanyagnak sokszor több száz, esetleg több ezer évre van szüksége a lebomláshoz, és ez idő alatt jelentős pusztulást eredményez a környezetben. A tengerpartokon már apró színes mikroműanyag darabkákat láthatunk vegyülni a homokkal, a vízi állatok pedig könnyedén elfogyaszthatják ezeket.
Mikroműanyagokat találtak gyarkolatilag az összes tengeri élőlény szervezetében, a planktontól a bálnáig, a kereskedelmi forgalomban kapható tengeri herkentyűkben és az ivóvízben is. Az általános szennyvíztisztító létesítmények sem tudják teljesen kiszűrni a ezek maradványait az ivóvízből. További bonyodalmakat okoz, hogy az óceánban található mikroműanyagok reakcióba léphetnek más káros vegyületekkel, mielőtt az ott élő állatok szervezetébe kerülnének.
A tudósok véleménye megoszlik arról, hogy a mikroműanyagok károsak-e az emberek és állatok egészségére nézve, és ha igen, pontosan milyen jellegű veszélyt is jelenthetnek. Annyi bizonyos, hogy egyre több ország szorgalmazza a mikroműanyagok kivonását a környezetből. A 2017-es ENSZ találkozón tárgyaltak a mikroműanyagokról, és a szükséges szigorításokról, amelyek által csökkenteni remélik a mikroműanyagok okozta veszélyforrásokat, amelyek egyaránt leselkednek az óceánokra és benne élő organizmusokra, és az emberi egészségre is.
A mikroműanyagok kiszűrését segítő technika sajnos még várat magára. A VI-TECQUA Kft. az általános iskolásoknak nemrég indított programjain arra is hangsúlyt fektet, hogy a műanyaghasználat csökkentésére felhívja a gyermekek figyelmét.